圆明园西洋楼海晏堂十二生肖兽首铜像建于乾隆24年，即公元1759年。
设计者是意大利米兰传教士、宫廷画师郎世宁；监修者是法国传教士蒋友仁；制造者是宫廷匠师。
是西洋楼景区中最大的一处园林景观，每日午时，12生肖兽首同时喷水，蔚为壮观。
遗憾的是，监修“水法”的蒋友仁于乾隆三十九（1774年）十月病逝，
为喷泉供水的机械装置“龙尾车”损坏时，没有人会修理。
皇帝再想看兽首喷水，只能提前约好时间。小太监在皇帝未到时，提水上楼。
皇帝驾临，开闸放水，皇帝离去，喷泉就没水了。
到了清朝后期，12生肖兽首干脆损坏到无法喷水的程度。
但12生肖兽首有别于一般12生肖兽首的外形，
使咸丰的母亲很感兴趣，她便命人把这些东西拆下来存入国库当中。
1860年10月18日，英法联军中的英军焚毁圆明园，12生肖兽首便不知去向。
120年以后，也就是1980年，猴首铜像和猪首铜像在美国纽约大都会博物馆展出。
两尊兽首如何从圆明园流散到美国纽约，目前还不得而知。
1987年10月圆明园十二生肖兽首铜像中的猴首和猪首第一次现身纽约苏富比拍卖场。
在这场拍卖会上，台湾省最大的信用社——第十信用合作社理事会主席蔡万春的长子蔡辰男通过电话竞投的方式，以16.5万美元（约合人民币101.7万元）拍得猴首。
可惜的是蔡辰男仅仅拍得了猴首，猪首则是被美国的私人博物馆以15万美元拍得。
1987年12月猴首被运回台湾展出20天，在台湾岛内引起巨大轰动。
1989年10月，蔡家在台湾省举办了一场声势浩大的圆明园国宝特展，展品中放在最显眼位置的，就是猴首和牛首、马首、虎首四尊兽首。
九十年代初，蔡家为了维持公司运转，把猴首和另外三尊圆明园兽首转手卖给了其他的台湾老板。
2000年春拍季，圆明园猴首、牛首、虎首三座兽首铜像出现在香港。
香港苏富比和佳士得拍卖行公然宣布，他们将对以上流失百年的圆明园国宝进行拍卖。
2000年4月30日，中国保利集团的代表——艺术顾问易苏昊通过六个小时的竞价，
以3300万港币的天价从台湾省电话竞拍人——王定乾手中抢回了猴首、牛首和虎首。
其中的猴首是在香港万豪酒店佳士德拍卖会以818.5万港元(约合人民币650.2万元)购得。
当拍卖开始的时候，猴首开价200万港币，在短短几分钟之内，经过二十几轮竞价，猴首的价格就被抬到了740万港币。
最终中国保利集团在香港佳士得拍卖行以740多万港币加上佣金合计818.5万港元购得猴首。
猴首现在存放于保利艺术博物馆。
猴首铜像类似“美猴王”的形象，照比其他兽首，中国味要浓得多。
兽首铜像上的“毛发”都能一根根数清。
最有精神处是眼睛，栩栩如生火眼金睛，神态活现。
略有瑕疵的是猴头是瘪的，头的右侧还有一个核桃大小的凹坑，证明猴首流转过程是经历了九九八十一难，如今回归祖国，总算修成正果。
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